국민들은 안정을 되찾았다. 박대통령이 예산을 삭감하면서까지 긴축정책을 써서 수출을 증대하고 나아가서 경제성장을 지속하겠다는 발표를 믿었다. 국민이 합심해서 시련을 극복하자는 박대통령의 호소에 적극적으로 동참하기로 했다.
"하면된다. 못할 것이 있겠느냐” 라고 다짐하였다. 경제질서는 정상화돼서 품귀현상이 없어지고 고시가격으로 거래되기 시작했다(국민으로부터 신뢰받기 위해서는 구체적인 방안이 나와야 한다. 그래야만 국민이 납득하고 용기를 얻고 동참하게 된다. 그리고 효과를 얻으려면 시기를 놓치지 않는 타이밍이 중요하다. 현재 우리나라가 겪고 있는 IMF 사태를 방지하기 위해서는 외화부족 사태가 예견되는 즉시 ‘대통령 긴급조치’를 발동했어야 했다. 더욱이 국회에서 ‘금융개혁법안’이 통과되지 않았기 때문에 IMF 사태가 발생했다는 논리는 성립되지 않는다. 이럴 때야말로 ‘대통령 긴급조치’가 필요했던 게 아니었을까).

그 결과 74년도에 세계의 많은 나라는 마이너스 성장을 했는데도 우리나라는 GNP 8.1% 성장, 광공업은 15.3%, 수출은 38.3% 성장이라는 기록을 세웠다.

경제위기를 해결하는 길은 외화고갈을 해소하는 방법밖에 없다. 우선은 단기차관이라도 얻어서 겨우겨우 메워나갈 수밖에 없다. 그러나 근본적인 해결책은 되지 못한다. 어떻게 해서라도 달러를 벌어들여야만 했다. 이런 목적 하에 마련된 것이 중동진출 전략이다. 당시 원유값 인상으로 달러가 남아도는 사우디아라비아 등 중동국가에 진출해서 공사를 수주하자는 방안이었다. 그 기본원리는 다음과 같다.

1) 중동은 작업환경이 가장 나쁜 곳이다. 그래서 선진국 기술자는 기피한다. 그런데 이러한 나쁜 조건이야말로 역으로 우리에게는 유리한 조건이 된다. 우리나라에는 군인정신으로 무장한 수십만의 제대장병이 있으며 이미 월남에서 얻은 경험도 있다. 이러한 우수한 인력이 우리나라의 자원이다.

2) 우리나라의 남성근로자의 인건비는 선진국보다 훨씬 저렴하다. 그러므로 경쟁력이 있다.

3) 고속도로 건설 등에서 ‘돌관작업’, 즉 공기단축 기법에 익숙하다. 중동국가는 공기단축을 원하고 있는데 우리나라는 세계 어느 나라보다 자신이 있다.

박대통령은 이러한 남성근로자의 인력자원으로서의 장점을 인식하고 중동 진출에 박차를 가하기로 결심했다. 74년 1월30일이다. 이 지시에 따라 대기업에 대해 중동진출 명령이 떨어지고, 2월14일에는 한국·사우디아라비아 민간경제 협력위원회를 설립. 4월4일에는 민간기업가를 대동한 각료급 사절단을 중동에 파견했다. 그 결과 일부 공사를 수주받았다. 그러던 중 74년 9월, 사우디 젯다시(市)의 미화공 공사를 수주받은 삼환(주)은 공기단축을 하기 위해서 철야작업을 했다. 이때 켜놓은 수많은 횃불이 일대 장관을 이뤄서 젯다시민에게는 구경거리가 되고 화젯거리가 되었다.

어느 날 이곳을 지나던 파이잘 국왕이 이를 보고 크게 감명을 받고는 “저렇게 부지런하고 성실한 사람들에게는 공사를 더 주어야 한다”고 지시했다. 이로 인해 ‘코리아 넘버원’이라는 칭호를 받게 되고 그 후로부터 많은 공사를 맡을 수 있게 되었다. 이것이 소위 ‘횃불신화’다.

중동 진출 초기에는 도로공사가 위주였는데, 76년에는 9억4천만 달러에 달하는 주베일 항만공사를 수주받게 된다. 우리나라가 세계적 건설업계로 도약하는 순간이다. 그 후 플랜트까지 수주받게 돼 한국은 플랜트수출 국가로 부상하게 되었다. 이렇게 돼서 과거 9년간(65¡­73년)에 2천4백만 달러밖에 수주받지 못했던 우리나라가 74년에 8천9백만 달러, 75년 7억5천1백만 달러, 76년 무려 24억2천9백만 달러, 77년 33억8천7백만 달러, 78년 79억8천2백만 달러의 수주를 받게 되었다.

우리나라는 시련을 극복하고 전화위복을 했다( 1)중동 진출에 대한 발상, 국가원수의 용단, 치밀한 계획 및 일사불란한 추진 등은 모두 박정희 정부의 우수한 위기관리 능력을 입증한다. 2)중동국가들은 미지의 후진국이었던 ‘코리아’를 인정해 주지 않았다. 그래서 정부는 ‘지급보증’을 해주었다. '지급보증'을 하면, 공사가 부실화됐을 경우에 그 부담을 국민이 져야 한다. 따라서 국가원수의 판단력과 용단이 필요하다. 3)중동공사가 늘어나자 심각한 기능공 부족 문제가 발생. 국내업자끼리 기능공 스카우트전이 벌어졌다. 정부는 전국 공업고등학교에 ‘중동진출 코스’를 긴급 설치, 3학년 학생에게 집중적인 실습교육을 실시했다. 총 1천5백시간의 실습이었는데 교사와 학생은 휴일도, 방학도 없이 매일 철야 작업을 했다. 각 기업체에서도 실습비나 실습재료를 무상 공급함으로써 적극 지원했다. 학부모도 학생들을 격려했다. 전시(戰時)와 같은 총력체제였다. 이들 졸업생은 18세라는 어린 연령임에도 불구하고 중동에 진출, 제몫을 다했다. 중동 진출로서 경제위기를 극복한 것은 순전히 이들 남자 기능공들의 공이다. 4)박대통령은 기능공을 ‘조국근대화의 기수’로 높이 평가하고, 이들 기능공이야말로 우리나라의 유일한 자원이라고 믿었다. 박대통령은 매해 5만명의 유자격(有資格) 기능사만 양성한다면 우리나라는 선진국이 될 수 있다는 판단 하에 ‘기능사 5만명 양성계획’을 지시했다. 그 결과 우리나라는 기능사 양성 전성시대를 맞았다. 그런데 전(全)정부는 공업고등학교에서도 전인(全人)교육을 실시해야 한다는 쪽으로 방침을 바꿨다. 그래서 실습교육을 등한시했다. 그 결과 80년대 후반부터 기능사 부족문제가 발생하게 되었다. 현재 플랜트 건설현장에서 용접기능사의 월급은 7백만원으로 IMF 사태가 발생하기 전에는 국제경쟁력이 없었다 ).

박대통령은 우리나라가 ‘달러고갈’에서 영구히 벗어나기 위해서는 81년에 가서 1백억 달러 정도 수출할 수 있어야 한다고 판단했다. 그러기 위해서는 우리나라 공업구조를 선진국형으로 바꿔야 했다. 그것을 위한 실천전략이 바로 중화학 공업 건설이다.