'정경유착'이라는 말은 원래가 일본어이다. 그런데 일본이나 한국에서 사용할 때 그 뜻이 다르다. 우리나라 국민이 이 말에서 느끼는 감정도 시대에 따라 상이하고, 계층별이나 연령별로도 느끼는 감이 틀린다.

이 말이 우리나라에 처음 수입된 것은 60년대 말이다. 일본 언론에서 먼저 사용했다. '한 · 일 정경유착'이라고 했다. 그 뜻은 ‘일본 업계가 일본 정치계를 동원해서 한국 정치계와 교섭, 한국 정부로부터 이권을 따낸다’는 뜻이었다. '정경유착'의 주역은 일본 정치계와 경제계라는 뜻이고, 한국의 정치계는 조역이라는 뜻이었다.

요즘에 쓰는 의미의 정경유착의 출발은 60년대 시작됐다. 60년대에는 시설만 증설하면 그만큼 이익이 늘어나는 때였다. 그래서 기업가는 시설확충에 혈안이 되고 너도나도 차관을 원했다. 그러나 정부로서는 외화관리상 모든 사업을 허용할 수 없다. 그래서 한건 한건마다 신중한 검토를 해서 인가를 했다(1>60~70년대는 정부가 외화에 관한 한 완벽한 관리를 했다는 뜻이다. 현재 IMF나 외국 금융기관이 거론하는 ‘경제의 투명성’이 이때는 보장되고 있었다는 뜻이기도 하다. 2>이 시대에는 한국의 기업은 국제적인 신용도가 부족해서 기업 스스로가 자기 책임 하에 외화를 꾸어올 수 없었다. 따라서 정부가 지불 보증을 했다. 기업이 부실화되면 민간기업이 차입한 외화도 정부가 대신 갚아 주어야 했다는 뜻이다).

한편 당시에도 정치자금은 필요했다. 민주주의 제도의 필요악이다. 그래서 이 목적을 위해 정치자금 담당기구가 생겨났는데, 소위 ‘4인방’이다. 이 기구는 외자도입을 허가할 때마다 정치자금을 챙겼다. 이것이 한국형 ‘정경유착’의 출발점이다. 이 ‘4인방’에 청와대 비서실장과 부총리가 포함되어 있었다. 그래서 당시의 ‘한국형 정경유착’이라는 말에는 정치계·경제계뿐만 아니라 관리, 즉 정부도 포함된 말로 인식하게 되었다. '정경유착'의 피해는 막심했다. 우선 관리들은 소신껏 일할 수가 없었다. 그 결과 한국비료 밀수사건 등이 발생했고, 시간이 흐를수록 많은 부실기업이 발생했다. 69년에 가서는 그 수가 80개나 됐다.

박대통령은 청와대에 ‘부실기업 정리반’을 설치, 조선공사·인천제철·아세아자동차·한국철강·천우사 및 대성목재 등 당시로서는 대기업체 내지는 중견기업 30여개를 몰수 조치했다. 이때 기업주의 담보물까지 해당시켰다. '염라대왕'이라는 평까지 들으며 수행된 이 조치로 '기업은 망해도 기업가는 망하지 않는다'라는 기업풍조에 일대 철퇴를 내렸다.

70년대는 정경유착이 없었다. 박대통령은 ‘정경유착’의 피해를 근절해야겠다고 결심했다. 정치자금 문제는 정치가에 맡기고 관리는 관여하지 못하는 것이 첫째 순서였다. 그래야만 국가정책이 정치세력들의 영향을 받지 않게 된다. 그리고는 ‘정경유착’의 대표적인 예였던 한국비료의 준공식장에서 ‘4인방’의 한명인 부총리를 해임하고 자진헌납 형식으로 한국비료를 몰수했다(67.10.3). 그 후임에는 박충훈(朴忠勳)씨를 부총리로 기용했다.

69년 10월에는 청와대 비서실장에 김정렴(金正濂)씨를 임명했다. 두 분 모두 정치와는 무관한 행정관료이고, 고지식한 성품이었다. 72년에는 대통령 선거도 없애 버렸다. 대통령 자신이 정치자금 문제에 휘말리지 않기 위해서였다(정치를 하자면 정치자금은 필요하기 마련이다. 정치자금을 거두는 방법에는 크게 나누어서 세 가지로 구분할 수 있다. 순전히 경제면에서 분류하는 방법인데, 첫째는 정부가 수립한 계획을 무시하고 ‘국가적으로 해서는 안 되는 사업을 국가경제에 손해를 끼치는 방법으로 공장을 건설’하게 하는 것이다. 한보철강이 그 대표적인 예다. 둘째는, 정부가 공정한 입장에서 공장건설 계획을 수립한 후 A업자가 하느냐 B업자가 하느냐를 결정할 때 일어나는 경우다. 이것은 이권획득에 관계된다. 특히 정부사업에서 일어나기 쉽다. 이럴 때는 국가경제에 크게 해를 끼치지 않는다. 세 번째는 사업을 해서 이익이 났을 경우 이 이익 중에서 정치자금을 받을 때가 된다. 국가경제에는 전혀 해가 안되니 이런 방법을 쓸 수만 있다면 가장 바람직하다. 70년대에는 세 번째 방법으로 정치자금을 거두어 썼다).

이후로부터 정부는 정치자금과는 무관하게 됐다. 그 결과 정치계의 영향 없이 행정업무를 추진할 수 있게 되었다. 70년대는 ‘정경유착’의 피해가 없었던 연대라고 할 수 있다. 70년대에 중화학공업 건설, 방위산업 육성, 율곡계획 추진 등 거대한 사업들이 차질 없이 추진된 원인이 바로 여기에 있다. 더욱이 73년부터 시작된 중화학공업 건설에서는 부실기업의 발생을 사전에 방지하기 위해서 신설 공장 건설에 30% 이상을 자기 자금으로 충당해야 한다는 원칙을 세웠다(부채 비율로 환산하면 2백33%).

융자를 할 때마다 주거래 은행에서는 자기자금 비율을 확인한 후 나머지만을 외자나 은행융자로 지원했다. 그리고 공장 완공 후에는, 자기자본 비율을 30%에서 차차로 상향시켜 국제 수준까지 올리기로 했다. 이 조치만 그대로 준수됐더라도 현재와 같은 재벌기업들의 부실은 발생하지 않았을 것이다.